Sur les traces des premiers Européens, de l'Espagne à la Georgie en passant par le Sud-Est de la France, il y a plus d'un million d'années !

Pierre-Elie Moullé est Conservateur du Musée de préhistoire régionale de Menton (Alpes-Maritimes). Il mène également des recherches sur les traces des tous premiers Européens. Il nous livre dans cette interview une présentation du musée qu'il dirige, des différents chantiers de fouille sur lesquels il travaille et notamment, la grotte du Vallonnet (Roquebrune Cap-martin - Alpes-Maritimes), un des plus vieux habitats en grotte connu en Europe.
Pierre-Elie Moullé nous livre également ses impressions sur la découverte réalisée l'été dernier et qui vient d'être publiée dans la revue Nature, sur un site du nord de l'Espagne - Atapuerca - concernant la mandibule du plus vieil Européen (de l'Ouest) retrouvé à ce jour et daté de 1,2 million d'années.

Question : Pierre-Elie Moullé, vous avez en charge la fouille de la grotte du Vallonnet, à Roquebrune Cap Martin, où en êtes-vous dans vos recherches sur ce site ?

Entrée de la grotte du Vallonnet à Roquebrune-Cap-Martin.

PE. M. : Ce site daté d’un million d’années est le plus ancien site préhistorique de France et l’un des plus anciens d’Europe. J’ai été responsable de la fouille de la grotte du Vallonnet en 2004, 2005 et 2006. Il n’y a pas de fouilles actuellement. Une publication de synthèse est en cours de préparation sous la direction du professeur Henry de Lumley. Nous souhaitons reprendre la fouille du site, mes collègues du laboratoire départemental de préhistoire du Lazaret et moi-même, après ce travail de publication. Lors des dernières campagnes de fouilles ont été découvertes des industries lithiques et de nombreux ossements de rhinocéros, de bison, de cervidés et même d’éléphant. Particulièrement intéressante fût la découverte en 2006 des os d’une patte arrière de bison qui avaient conservé leur position de connexion anatomique. Cela montre que les niveaux archéologiques fouillés n’ont pas été perturbés.

Le site du Vallonnet est très proche en datation de celui d'Atapuerca, au nord de l' Espagne où vient d'être retrouvée une machoire d'un hominidé datée dans une fourchette allant de 1,1 à 1,2 million d'années. Que vous inspire cette découverte par rapport aux premiers hommes qui ont peuplé le sud-est de la France et en particulier l'analyse de la grotte du Vallonnet ?

Machoire d'un hominidés datées de 1.2 million d'années (Altapuerca - Espagne). Il restait encore 7 dents enchassées dans la machoire, et une huitième dent était isolée.

PE. M. : Eudald Carbonell et ses collaborateurs viennent en effet de publier dans la revue Nature la découverte d'une mandibule humaine à la Sima del Elefante, l'un des sites d'Atapuerca près de Burgos en Espagne. La mandibule et des industries lithiques associées y sont datées de 1,2 million d'années. Les sites espagnols de Barranco Leon et Fuente Nueva 3 en Andalousie et le site italien de Pirro Nord en Italie ont déjà livré des industries lithiques aussi anciennes. La découverte de la Sima del Elefante n'apporte donc pas d'informations nouvelles en ce qui concerne l'ancienneté de la présence de l'homme en Europe. Par contre, c'est la première fois qu'un fossile humain, en l'occurrence cette mandibule attribuée au genre Homo, est découvert dans un niveau aussi ancien en Europe. Des informations vont pouvoir être apportées sur l'aspect des premiers européens auteurs des industries lithiques des différents sites que nous avons évoqués, mais aussi sur celles de la grotte du Vallonnet, site qui, comme vous l'avez précisé, est a peine plus récent avec son million d'années.

« Dmanissi, le plus ancien site préhistorique d’Eurasie est daté de 1,8 million d’années »

Vous vous occupez aussi d’autres chantiers de fouille à l’étranger sur des périodes aussi reculées, pouvez-vous nous en parler ?

PE. M. : J’ai participé jusqu’en 2006 à des fouilles en Géorgie dans le cadre d’une collaboration entre le Musée National de Géorgie et le département de préhistoire du Muséum National d’Histoire Naturelle. J’ai ainsi fait partie d’une équipe française qui a participé aux fouilles du site de Dmanissi, le plus ancien site préhistorique d’Eurasie daté de 1,8 million d’années. Nous avons également participé à la fouille du site paléontologique de Tsalka dont l’âge est proche de celui de Dmanissi. Entre 1997 et 2008, j’ai aussi participé à des travaux de terrain dans la région de Fejej dans le sud de l’Ethiopie. Le Professeur Henry de Lumley y organise des campagnes de prospections et de fouilles. En 2005, nous avons découvert des fossiles d’Australopithecus anamensis datés, grâce à la faune associée, entre 5 et 4 millions d’années. En janvier et février 2008, une nouvelle mission d’un mois et demi conduite par Emmanuel Desclaux, directeur du laboratoire départemental de préhistoire du Lazaret, nous a permis de poursuivre la prospection, de réaliser des prélèvements géologiques pour étude en laboratoire en France, et d’approfondir l’étude des fossiles au Musée National d’Ethiopie à Addis Abeba.

« une exposition conçue par le professeur Henry de Lumley »

En marge de vos activités de recherche, vous êtes conservateur du musée de Préhistoire Régionale de Menton, présentez-nous ce musée ainsi que le contenu de l'exposition permanente du musée.

PE. M. : Le Musée de Préhistoire Régionale fait partie du service des musées de la ville de Menton. Il occupe un bâtiment construit spécialement pour héberger le musée municipal de Menton à partir de 1909. L’établissement a été réaménagé dans les années 1980 pour réouvrir sous sa nouvelle appellation grâce à une exposition conçue par le professeur Henry de Lumley. Cette exposition présente les grandes étapes de l’évolution de l’homme préhistorique dans les Alpes-Maritimes et en Ligurie, depuis un million d’années jusqu’à l’âge du Bronze. Chaque étape est illustrée d’un diorama comportant des personnages en grandeur naturelle et d’une peinture de reconstitution des habitats et des paysages préhistoriques. Les objets en vitrines sont accompagnés de panneaux proposant des informations scientifiques sur les sites présentés, sur la préhistoire en générale et sur les méthodes de recherches.

PE. M. : Vous organisez aussi des expositions temporaires, quelle est celle que l'on peut visiter actuellement et avez-vous une nouvelle exposition à venir ?

Vous vous êtes fait l’écho, sur « prehistoirepaca.com », de l’exposition « Richesses et croyances du Néolithique à l’âge des métaux » réalisée par Gérard Onoratini, qui s’est tenue au musée jusqu’au début 2008. Le prochain projet, proposé par Eric Dulière, concerne l’archéologie sous-marine avec en particulier les fouilles dans la rade de Villefranche.

Vous proposez des stages d'initiations à la préhistoire pour les scolaires, comment cela se passe-t'il ?

Stage d'initiation pour des juniors au musée de préhistoire régionale de Menton.

PE. M. : Ma collègue Almudena Arellano est plus particulièrement responsable de l’animation scolaire au musée. Elle organise des programmes, auxquels je participe, avec des visites de l’exposition permanente, des ateliers en plein-air et des visites des grottes de Grimaldi. Des ateliers en intérieur sur différents thèmes étaient également proposés mais le musée connaît actuellement une période de transition et une salle d’animation flambant neuve est attendue. Les ateliers en salle seront relancés et même développés à l’ouverture de ce nouvel équipement. En plus de la préhistoire, l’Antiquité sera également traitée, le musée disposant depuis 2006 d’une exposition permanente sur l’Antiquité régionale réalisée dans le cadre de l’Itinéraire Via Julia Augusta.

Propos reccueillis par Frédéric Boyer le 28 mars 2008

• Musée de préhistoire Régionale de Menton : Rue Lorédan-Larchey - 06500 Menton. Tél. : 04 93 35 84 64. Visite gratuite. Ouvert de 10h à 12h et de 14h à 18h sauf le mardi et les jours fériés.
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